Cosa vedere a Apricale, borgo medievale della val Nervia a 273 metri d’altitudine. Dal Castello della Lucertola ai murales, guida completa tra storia, cucina ligure e consigli di visita.
Una lucertola dipinta su un muro di pietra indica la salita verso il castello. I passi rimbombano sulle lastre di ardesia, tra vicoli così stretti che le persiane delle case opposte quasi si toccano. Poi, all’improvviso, la piazza si apre e il sole del pomeriggio accende i murales che decorano le facciate. Capire cosa vedere a Apricale significa percorrere questo borgo della val Nervia con lo sguardo rivolto in alto, dove 626 abitanti custodiscono un’identità fatta di pietra, calce e silenzio. L’altitudine è modesta — 273 metri sul livello del mare — ma la posizione domina la valle con autorità.
Il nome stesso racconta la vocazione del luogo: Apricus, esposto al sole. I documenti più antichi risalgono al 1092, quando il borgo compare in un atto dei conti di Ventimiglia. La struttura concentrica dell’abitato, che si avvolge attorno al castello sommitale, è tipica dell’insediamento medievale ligure pensato per la difesa. I Doria ne assunsero il controllo nel XIII secolo, periodo in cui Apricale divenne parte della vasta rete feudale che la famiglia genovese estendeva nell’entroterra del Ponente ligure.
Nel corso del Quattrocento il borgo passò sotto l’influenza della Repubblica di Genova, consolidando quei legami commerciali con la costa che ancora oggi definiscono la sua economia. La parrocchiale della Purificazione di Maria, documentata fin dal Medioevo, costituisce il fulcro religioso attorno a cui la comunità si è organizzata per secoli. Il patrono, Sant’Antonio, viene celebrato l’8 settembre con una festa che richiama gli abitanti emigrati e anima la piazza principale.
Tra il XIX e il XX secolo Apricale ha conosciuto il progressivo spopolamento comune a molti borghi dell’entroterra ligure. La svolta è arrivata con il riconoscimento tra i Borghi più belli d’Italia, che ha innescato un lento ma costante recupero del patrimonio edilizio e un afflusso di visitatori attenti alla dimensione autentica del viaggio.
Costruzione del X secolo, oggi sede museale e spazio espositivo. Il nome deriva da un bassorilievo raffigurante una lucertola sulla facciata. All’interno si alternano mostre d’arte contemporanea e una raccolta di documenti sulla storia locale. Dalla terrazza sommitale si abbraccia l’intera val Nervia fino al mare, con una vista che nelle giornate limpide raggiunge la costa.
La parrocchiale domina il tessuto urbano con la sua facciata in pietra locale. L’interno conserva un polittico attribuito a maestranze liguri-piemontesi e arredi liturgici di pregio. Il campanile, punto di riferimento visivo da ogni angolo del borgo, scandisce ancora le ore con rintocchi che si propagano tra i tetti in ardesia.
A partire dagli anni Ottanta, artisti italiani e internazionali hanno dipinto le facciate e i muri ciechi del borgo. Non si tratta di decorazione improvvisata: ogni opera è stata pensata per dialogare con la pietra, con la luce, con la scala ridotta dei vicoli. Il percorso a cielo aperto trasforma la passeggiata in una galleria diffusa, dove l’arte contemporanea si innesta sulla materia medievale.
Piccolo edificio votivo situato lungo uno dei sentieri che collegano il borgo alla campagna circostante. L’architettura è essenziale: una navata unica, muri spessi, un portale in pietra scolpita. La cappella testimonia la devozione popolare legata alle epidemie di peste che colpirono la Liguria occidentale tra il XV e il XVII secolo.
Immersa tra gli ulivi, appena fuori dal perimetro del borgo, questa cappella campestre conserva tracce di affreschi tardo-medievali. La posizione isolata, raggiungibile attraverso un sentiero sterrato, restituisce l’atmosfera di un paesaggio rurale che nei secoli ha prodotto olio d’oliva, vino e castagne. È il luogo giusto per chi cerca il silenzio vero.
La cucina di Apricale è quella dell’entroterra ligure di Ponente, dove l’olio extravergine di oliva taggiasca domina ogni preparazione. Il piatto simbolo del borgo è la pansarola, una frittella dolce tipica delle feste, sottile e croccante. La cima alla genovese, lo stoccafisso alla ligure e i ravioli di borragine compaiono regolarmente sulle tavole locali. Il coniglio alla ligure — cotto con olive taggiasche, pinoli e rosmarino — è un classico che qui mantiene una versione particolarmente asciutta e aromatica.
L’olio prodotto dalle olive taggiasche della val Nervia ha ottenuto la DOP Riviera Ligure, con note di mandorla e carciofo che lo distinguono dalle produzioni costiere. Nei ristoranti del borgo — pochi, a conduzione familiare — si trovano anche focaccia alle olive e torta verde di verdure spontanee. Il sito del Comune segnala periodicamente sagre ed eventi gastronomici legati ai prodotti del territorio.
La festa patronale dell’8 settembre, dedicata a Sant’Antonio, rappresenta il momento dell’anno in cui il borgo vive con maggiore intensità collettiva. Settembre e ottobre offrono anche la luce migliore per percorrere i vicoli e osservare i murales senza il riverbero dell’estate piena. Il clima mite dell’entroterra ligure rende praticabile la visita quasi tutto l’anno: le temperature raramente scendono sotto lo zero in inverno, mentre l’estate porta giornate calde ma ventilate dalla brezza di valle.
La primavera — da aprile a giugno — è il periodo ideale per abbinare la visita del borgo a escursioni nei sentieri circostanti, quando la macchia mediterranea è in fioritura e gli ulivi mostrano il verde più intenso. In agosto il borgo si anima, ma i parcheggi sono limitati e i vicoli possono risultare congestionati. Il consiglio pratico è arrivare presto al mattino, quando la luce radente accentua i rilievi della pietra e il borgo è ancora dei suoi abitanti.
In auto, dall’autostrada A10 Genova-Ventimiglia, si esce al casello di Bordighera e si risale la val Nervia per circa 13 chilometri seguendo le indicazioni per Dolceacqua e poi Apricale. Il percorso richiede venti minuti su strada provinciale, con curve e carreggiata stretta nell’ultimo tratto. Da Sanremo la distanza è di circa 20 chilometri, da Nizza circa 60.
La stazione ferroviaria più vicina è quella di Ventimiglia, servita dalla linea Genova-Ventimiglia e dai treni regionali francesi verso Nizza e Monaco. Da Ventimiglia è necessario proseguire in auto o con i servizi bus della Riviera Trasporti, con corse limitate verso l’entroterra. L’aeroporto di Nizza-Costa Azzurra dista circa 55 chilometri ed è collegato alle principali città europee. Il parcheggio ad Apricale è disponibile ai margini del borgo: il centro storico è interamente pedonale.
Chi cerca un’esperienza simile a quella di Apricale — pietra antica, dimensione umana, senso del tempo sospeso — troverà corrispondenze in altri borghi della penisola. Calcata, nel Lazio, condivide con Apricale la vocazione artistica innestata su un tessuto medievale: anche lì i murales e le botteghe d’arte hanno trasformato un borgo a rischio abbandono in un laboratorio culturale vivo. La scala è la stessa — poche centinaia di abitanti, vicoli percorribili in un’ora — ma il paesaggio cambia radicalmente, con le forre del Treja al posto degli ulivi liguri.
Per chi invece vuole esplorare l’Italia dei borghi in quota, Volturino, in Puglia, offre una prospettiva diversa: un paese del Subappennino dauno che guarda verso il Tavoliere, con una tradizione agropastorale e una cucina legata ai grani antichi e ai formaggi di montagna. Due mondi lontani da Apricale per geografia, eppure uniti dalla stessa ostinazione nel restare abitati, nel mantenere viva una comunità là dove la storia avrebbe potuto prevalere sull’oggi.
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