Ischitella, borgo garganico a 314 metri sul livello del mare, domina il lago di Varano con il suo centro storico medievale. Guida completa tra storia, attrazioni e cucina tipica.
La prima cosa che si nota è il vento. Arriva dal Gargano, risale i vicoli stretti e fa vibrare le imposte di legno vecchio lungo corso Umberto. Poi l’occhio cade giù, oltre i tetti, verso la macchia scura del lago di Varano che riempie l’orizzonte a nord. Ischitella sta lì, a 314 metri di quota, con le spalle appoggiate alla collina e lo sguardo rivolto all’acqua. Chi si chiede cosa vedere a Ischitella deve partire da questo affaccio: il punto esatto in cui la Puglia verticale del promontorio incontra la pianura costiera e il tempo rallenta senza preavviso.
Il nome sembra derivare dal latino aesculus, il leccio — albero che ancora domina i boschi intorno al centro abitato. Documenti del X secolo attestano l’esistenza di un insediamento fortificato lungo la dorsale garganica, in posizione strategica per il controllo delle vie che collegavano le saline costiere all’entroterra. La storia del borgo si intreccia con le vicende del Gargano normanno: dopo la conquista dell’Italia meridionale, Ischitella entrò nel sistema feudale come possedimento legato alla contea di Monte Sant’Angelo.
Tra i feudatari più rilevanti si ricordano i Della Marra e successivamente i principi Pinto, che governarono il territorio fino all’abolizione della feudalità nel 1806. Il convento dei Cappuccini, fondato nel XVI secolo, e la chiesa madre dedicata a sant’Eustachio — patrono celebrato ogni 20 maggio — segnano ancora oggi il profilo architettonico del borgo. Durante il Settecento, Ischitella conobbe una fase di relativa prosperità agricola legata alla produzione di olio e grano, attività che hanno modellato il paesaggio terrazzato visibile ancora percorrendo le strade extraurbane.
Un capitolo a parte merita la figura di Pietro Giannone, il giurista e storico nato nel 1676 proprio a Ischitella, autore dell’Istoria civile del Regno di Napoli — un’opera che gli costò la scomunica e l’esilio, ma che lo consacrò tra i maggiori intellettuali dell’Illuminismo meridionale. La sua casa natale è ancora individuabile nel tessuto urbano del centro storico, a testimonianza di un legame profondo tra questo piccolo borgo garganico e la grande storia del pensiero europeo.
Edificio di impianto medievale più volte rimaneggiato, conserva un portale in pietra locale e, all’interno, altari barocchi in marmo policromo. La navata centrale, spoglia e alta, mantiene quell’acustica secca tipica delle chiese garganiche costruite in blocchi di calcare. È il punto di partenza della processione del 20 maggio, quando la statua del patrono attraversa il borgo tra spari a salve e luminarie.
Fondato nel Cinquecento su un terrazzo naturale ai margini del paese, il complesso conserva un chiostro con pozzo centrale e affreschi devozionali sbiaditi dal tempo. Il giardino murato che lo circonda ospita piante officinali e agrumi — un orto monastico rimasto sostanzialmente integro. Dal sagrato si apre una delle viste più ampie sul lago di Varano e sulla costa fino a Rodi Garganico.
Il nucleo antico si sviluppa in una spirale di vicoli che salgono verso il punto più alto del colle. Palazzo Pinto, residenza dei principi feudatari, presenta un portale bugnato e un cortile interno con scala aperta. Le facciate lungo le stradine conservano architravi scolpiti e piccole edicole votive — segni di una devozione domestica ancora leggibile nella pietra.
A pochi chilometri dal centro, immersa tra gli ulivi, questa abbazia benedettina risalente all’XI secolo è uno dei monumenti meno noti del Gargano. La struttura, parzialmente in rovina, mostra murature in conci regolari e resti di un’abside semicircolare. Il silenzio qui è totale — interrotto solo dal fruscio delle fronde e dal passaggio occasionale di qualche trattore agricolo.
Non è un monumento, ma un paesaggio. Dalla terrazza panoramica a nord del paese, lo sguardo abbraccia l’intero specchio d’acqua del lago di Varano — il più grande dell’Italia meridionale, separato dall’Adriatico da una sottile striscia di sabbia. Al tramonto la superficie diventa metallica, color stagno, e le sagome dei pescatori si muovono lente sulle barche piatte usate per la pesca delle anguille.
La tavola di Ischitella è quella del Gargano interno: essenziale, legata alla stagione, costruita su pochi ingredienti di qualità. L’olio extravergine d’oliva è il fondamento — prodotto da cultivar autoctone come l’ogliarola garganica, con spremitura spesso ancora a freddo nei frantoi familiari. Le orecchiette si servono con cime di rapa o con ragù di capra, carne che qui ha un sapore diverso grazie al pascolo brado sulla macchia mediterranea. Da provare i paposce, pane garganico morbido e schiacciato, farcito con pomodori, rucola e caciocavallo podolico stagionato nelle grotte.
Tra i prodotti tipici spiccano le arance del Gargano — agrumi a Indicazione Geografica Protetta coltivati nei giardini costieri poco distanti — e il caciocavallo podolico, formaggio a pasta filata ottenuto dal latte di vacche podoliche allevate allo stato semibrado. Nelle trattorie del centro storico si trova ancora la cucina di casa: piatti senza nome preciso, preparati con legumi secchi, verdure di campo e pasta fatta a mano, serviti su tavoli con tovaglie di carta e vino rosso della zona in caraffa.
La primavera è il momento più equilibrato: da aprile a giugno la collina è verde, le temperature oscillano tra i 15 e i 25 gradi, e il borgo vive la preparazione della festa di sant’Eustachio il 20 maggio — giorni in cui le strade si animano e le porte delle case restano aperte. L’estate garganica porta caldo secco e un turismo prevalentemente balneare sulla costa, ma Ischitella, a 314 metri di quota, conserva un’aria più fresca e ritmi meno frenetici rispetto ai centri rivieraschi.
L’autunno ha il suo fascino specifico: è la stagione della raccolta delle olive, e l’odore dei frantoi in funzione si diffonde tra i vicoli. L’inverno è silenzioso, a tratti duro — il vento da nord può essere tagliente — ma regala giornate limpide in cui dal belvedere si distingue con nitidezza la costa dalmata all’orizzonte. Chi cerca il borgo nella sua forma più autentica, senza filtri e senza folla, scelga novembre o febbraio.
In auto da nord, l’autostrada A14 Bologna-Taranto conduce fino all’uscita di Poggio Imperiale o San Severo; da lì si prosegue lungo la SS89 garganica, entrando nel promontorio fino a Ischitella — circa 60 km dall’uscita autostradale, percorribili in un’ora abbondante lungo una strada panoramica a curve. Da Foggia, capoluogo di provincia, la distanza è di circa 100 km verso nord-est.
L’aeroporto più vicino è il Karol Wojtyła di Bari-Palese, distante circa 200 km — poco meno di due ore e mezza di guida. La stazione ferroviaria di riferimento è quella di San Severo, sulla linea adriatica, da cui partono autobus di linea per il Gargano. Chi arriva senza auto deve considerare che il servizio di trasporto pubblico locale è limitato, soprattutto fuori stagione: un’auto a noleggio resta la soluzione più pratica per muoversi tra i borghi del promontorio. Per informazioni aggiornate su servizi e viabilità, è utile consultare il sito ufficiale del Comune di Ischitella.
La Puglia non è solo costa e masserie bianche: il suo entroterra custodisce centri minori dove il tempo si misura ancora in stagioni agricole e feste patronali. Chi ha percorso i vicoli di Ischitella e vuole continuare a esplorare la provincia di Foggia può spostarsi verso il Tavoliere e raggiungere Orta Nova, centro della pianura foggiana con una storia legata alle riforme agrarie e un impianto urbano settecentesco che racconta un’altra Puglia — quella piatta, solare, legata al grano e ai grandi spazi aperti.
Per chi invece cerca l’altra faccia della provincia — quella appenninica, più aspra e verticale — vale la pena dirigersi verso Castelluccio Valmaggiore, piccolo borgo dei Monti Dauni dove la Puglia sfuma nella Campania e il paesaggio cambia radicalmente: boschi di querce, nebbie mattutine, silenzio. Due borghi diversi da Ischitella per geografia e carattere, ma accomunati dalla stessa sostanza: pietre antiche, pochi abitanti, e la sensazione precisa di trovarsi in un luogo che esiste a prescindere da chi lo visita. Per approfondire la conoscenza del territorio e della storia di Ischitella, Wikipedia offre una scheda dettagliata con fonti e riferimenti bibliografici.
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