Zapponeta, borgo di 3.275 abitanti a due metri sul livello del mare, unisce spiagge ampie, pesca artigianale e campagna del Tavoliere. Una guida tra litorale, cucina locale e borghi del Gargano.
L’aria sa di salsedine e rosmarino selvatico. Lungo la strada provinciale che taglia il Tavoliere verso il mare, un campanile basso spunta tra i tetti piatti, e poco oltre la linea dell’asfalto si apre una distesa di sabbia chiara che corre senza interruzione per chilometri. Zapponeta sta lì, a due metri sul livello del mare — un dato che non è un’approssimazione, è la cifra esatta di un paese che vive a contatto diretto con l’Adriatico. Capire cosa vedere a Zapponeta significa accettare un ritmo diverso: quello di un borgo di 3.275 abitanti dove il paesaggio è la prima architettura.
La storia di Zapponeta è recente, almeno come entità amministrativa autonoma. Fino al 1963 il territorio apparteneva al comune di Trinitapoli, da cui si separò con decreto del Presidente della Repubblica. È uno dei comuni più giovani della provincia di Foggia, eppure il suo insediamento umano ha radici più profonde: la zona costiera tra le foci dell’Ofanto e le saline di Margherita di Savoia è stata frequentata fin dall’epoca daunia, come testimoniano i ritrovamenti ceramici nell’entroterra del Tavoliere meridionale.
Il nome stesso è oggetto di discussione tra gli studiosi. L’ipotesi più accreditata lo ricollega al termine dialettale “zappone”, attrezzo agricolo usato per dissodare i terreni argillosi della piana costiera. Un’altra interpretazione lo associa a un antico toponimo legato ai fondi agricoli che punteggiavano la fascia litoranea tra Barletta e Manfredonia. In ogni caso, l’identità di Zapponeta nasce dalla terra prima ancora che dal mare: fu l’agricoltura a richiamare qui i primi nuclei stabili di famiglie contadine, che solo in un secondo tempo scoprirono nella pesca un’economia complementare.
Il passaggio all’autonomia comunale nel 1963 segnò una svolta. Il piccolo centro, fino ad allora frazione periferica, cominciò a dotarsi di servizi propri e a sviluppare una vocazione balneare che dagli anni Settanta in poi ha definito il suo profilo economico. Oggi il Comune di Zapponeta gestisce un litorale che rappresenta una delle ultime fasce costiere a bassa densità edificatoria dell’Adriatico pugliese.
Chilometri di arenile a grana fine si stendono senza barriere artificiali, con fondali che digradano lentamente verso il largo. La sabbia qui è di colore dorato chiaro, diversa da quella più scura del Gargano. D’estate la battigia resta ampia anche con l’alta marea, e nelle prime ore del mattino non è raro trovare le tracce del fratino, piccolo trampoliere che nidifica tra le dune residue.
Alle spalle della fascia dunale sopravvivono aree umide stagionali collegate al sistema delle vicine Saline di Margherita di Savoia. Queste pozze basse attraggono aironi cenerini, cavalieri d’Italia e, durante le migrazioni primaverili, fenicotteri rosa. Per chi porta un binocolo, il tratto tra Zapponeta e la foce dell’Ofanto è un punto di osservazione rilevante, segnalato anche da associazioni ornitologiche locali.
L’edificio sacro principale del borgo è dedicato alla patrona, la Madonna della Misericordia, celebrata ogni 12 settembre. La struttura è essenziale, come ci si aspetta da un centro nato come aggregato rurale nel Novecento: navata unica, facciata lineare in pietra locale. All’interno, la statua della Vergine viene portata in processione fino al mare nella festa patronale, in un rito che unisce devozione e identità marinara.
Il lungomare di Zapponeta non ha la monumentalità delle grandi promenade. È piuttosto un percorso a misura di passeggiata serale, dove le barche dei pescatori sono tirate in secca accanto ai lidi. Il piccolo approdo funziona ancora per la pesca artigianale: cefali, triglie e seppie finiscono direttamente nelle cucine dei ristoranti lungo la costa. Arrivarci al tramonto, quando i pescherecci rientrano, restituisce un’immagine autentica della vita di mare del basso Tavoliere.
Basta percorrere poche centinaia di metri dall’arenile verso l’interno per trovarsi in un paesaggio completamente diverso: campi coltivati a ortaggi, filari di vite e uliveti bassi disposti in geometrie regolari. Questa fascia agricola è il cuore produttivo originario di Zapponeta, e percorrerla in bicicletta nelle ore meno calde offre uno spaccato della campagna foggiana che resiste alla pressione del turismo costiero.
La tavola di Zapponeta si muove su due binari paralleli: il mare e l’orto. Dalla pesca artigianale arrivano le seppie ripiene — farcite con mollica, capperi, aglio e prezzemolo, poi cotte nel sugo di pomodoro — e le alici marinate nel limone, preparate così come si faceva già nelle famiglie di pescatori degli anni Sessanta. La tiella di riso, patate e cozze, piatto trasversale della costa pugliese, trova qui una variante locale con l’aggiunta di zucchine dell’orto retrocostiero. I ristoranti lungo il litorale lavorano quasi esclusivamente con pesce del giorno, e la semplicità delle preparazioni è un tratto distintivo, non un limite.
Dall’entroterra immediato provengono olio extravergine di oliva — la zona rientra nell’areale della DOP Dauno — e ortaggi coltivati nei terreni pianeggianti del Tavoliere meridionale: carciofi, pomodori, lampascioni. Il pane di grano duro, cotto nei forni del circondario con farine macinate a pietra, accompagna ogni pasto. Per chi cerca i prodotti freschi, il mercato settimanale e le piccole aziende agricole nei dintorni rappresentano un punto di contatto diretto con i produttori.
Il periodo da giugno a settembre è quello della stagione balneare piena, con temperature che superano regolarmente i 30 gradi e un’acqua che in agosto raggiunge i 26-27°C. Il borgo si anima soprattutto in agosto e nella prima metà di settembre, quando la festa patronale della Madonna della Misericordia — il 12 settembre — porta la processione dalla chiesa al mare, con luminarie, fuochi d’artificio e bancarelle che trasformano le strade per tre giorni. È il momento in cui Zapponeta esprime la sua identità collettiva più forte.
Chi cerca tranquillità e luce migliore faccia però attenzione a maggio e giugno: la spiaggia è quasi deserta, l’aria è tersa, e la campagna retrodunale è al massimo della fioritura. Anche ottobre, con le sue giornate ancora miti e il mare che conserva il calore estivo, è un mese sottovalutato. Per il birdwatching nelle zone umide, le finestre migliori sono marzo-aprile e settembre-ottobre, in coincidenza con le grandi migrazioni.
In auto, Zapponeta si raggiunge dall’autostrada A14 Bologna-Taranto, uscita Cerignola Est o Trinitapoli, proseguendo poi per circa 20 chilometri sulla provinciale in direzione della costa. Da Foggia la distanza è di circa 45 km, percorribili in poco meno di un’ora. Da Bari si calcolano circa 100 km, un’ora e venti di viaggio.
La stazione ferroviaria più vicina è quella di Trinitapoli, sulla linea Barletta-Spinazzola, da cui Zapponeta dista una decina di chilometri raggiungibili con servizio bus locale. L’aeroporto di riferimento è il Karol Wojtyła di Bari-Palese, a circa 110 km. Per chi arriva da nord, l’aeroporto Gino Lisa di Foggia — quando operativo per voli commerciali — è l’alternativa più prossima, a circa 50 km.
Il Tavoliere e il Gargano formano un sistema di paesaggi che vale la pena esplorare partendo dalla costa. A nord, risalendo verso il promontorio garganico, si incontra Rignano Garganico, un borgo di altura che è l’esatto opposto geografico di Zapponeta: arroccato su uno sperone a oltre 600 metri, offre una vista che nelle giornate limpide arriva fino al Tavoliere e oltre. Il contrasto tra i due metri sul mare di Zapponeta e la verticalità di Rignano racconta in pochi chilometri tutta la varietà morfologica della Puglia settentrionale.
Proseguendo lungo la dorsale del Gargano, Monte Sant’Angelo è una tappa imprescindibile: il suo Santuario di San Michele Arcangelo, patrimonio UNESCO, attira pellegrini e studiosi da oltre mille anni. Da Zapponeta si raggiunge in poco più di un’ora di auto, attraversando un paesaggio che muta radicalmente — dalla pianura costiera alla foresta di faggi della Foresta Umbra. Combinare la sosta balneare a Zapponeta con un’escursione a Monte Sant’Angelo significa attraversare, in una sola giornata, almeno tre secoli di storia e tre fasce climatiche diverse.
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