Vercelli

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Il chicco di riso cade nell’acqua bollente con un suono secco, quasi un clic metallico. Nelle cucine di Vercelli, quel gesto si ripete identico da generazioni: la mano che versa il riso nella pentola, il mestolo di legno che gira lento, il brodo che piano piano viene assorbito fino a trasformarsi in una crema densa e profumata.

La panissa, piatto cardine della gastronomia locale, racconta più di qualsiasi documento la storia di una città cresciuta tra le risaie della pianura padana occidentale, a 130 metri sul livello del mare.

Capire cosa vedere a Vercelli significa partire da qui, da questo legame diretto tra terra, acqua e tavola, e poi alzare lo sguardo verso torri, basiliche e chiostri che punteggiano un centro storico stratificato e denso di significato.

Storia e origini di Vercelli

Il nome latino Vercellae compare già nelle fonti romane, sebbene la sua etimologia resti dibattuta tra gli studiosi. Alcuni linguisti collegano la radice al celtico ver-, indicante un corso d’acqua o un luogo presso un fiume, ipotesi coerente con la posizione della città tra il torrente Cervo e il Sesia. Il territorio era abitato dai Libui, una tribù celto-ligure, prima della conquista romana avvenuta nel corso del II secolo a.C.

Con Roma, Vercellae divenne un municipium inserito nella Regio XI Transpadana e attraversato da importanti direttrici viarie — tra cui la strada che collegava Mediolanum a Augusta Praetoria — consolidando la propria funzione di nodo commerciale nella pianura piemontese.

Il periodo tardoantico segnò per Vercelli una svolta decisiva con la figura di Eusebio di Vercelli, primo vescovo della città, nominato intorno al 345 d.C., oggi riconosciuto come patrono con festa fissata al 1º agosto.

Eusebio introdusse la vita comunitaria tra il clero, un modello monastico-episcopale che influenzò l’organizzazione ecclesiastica dell’Italia settentrionale. Nel Medioevo la città divenne un libero comune di rilievo: la fondazione dell’Università nel 1228, una delle prime in Europa, attestò il peso culturale di Vercelli.

L’ateneo, istituito con il sostegno del Comune e della Chiesa locale, attrasse studenti e docenti da tutta la penisola, funzionando per circa un secolo prima del suo declino.

Tra il XIV e il XVI secolo la città passò sotto il controllo dei Visconti e poi dei Savoia, che nel 1427 ne acquisirono definitivamente il dominio. Le guerre franco-spagnole del Cinquecento lasciarono segni profondi: Vercelli fu assediata più volte, e le sue fortificazioni vennero rafforzate e poi smantellate in cicli successivi. Con l’età moderna la vocazione agricola prese il sopravvento.

L’espansione sistematica della risicoltura, avviata tra il XV e il XVI secolo grazie alla rete di canali irrigui derivati dal Sesia e dal Canale Cavour (completato nel 1866), trasformò il paesaggio e l’economia. Oggi Vercelli conta 45.206 abitanti e resta il centro nevralgico del distretto risicolo più esteso d’Europa, un’identità produttiva che continua a definirne il carattere e la vita quotidiana.

Cosa vedere a Vercelli: 5 attrazioni imperdibili

1. Basilica di Sant’Andrea

Costruita tra il 1219 e il 1227 per volontà del cardinale Guala Bicchieri, la Basilica di Sant’Andrea sorge all’estremità settentrionale del centro storico, nei pressi della stazione ferroviaria.

L’edificio rappresenta uno dei primi esempi di architettura gotica in Italia, con elementi che si innestano su una struttura ancora romanica: le torri cilindriche in facciata, i contrafforti ad arco rampante e il portale profondo a strombo ne fanno un caso di studio per gli storici dell’arte. L’interno a tre navate conserva un’austera eleganza, con capitelli scolpiti e un chiostro adiacente appartenuto all’abbazia lateranense. La bicromia dei mattoni rossi e della pietra chiara rende la facciata riconoscibile a distanza.

2. Cattedrale di Sant’Eusebio

Il duomo di Vercelli, dedicato al patrono Sant’Eusebio, si erge in piazza Sant’Eusebio con una facciata neoclassica progettata da Benedetto Alfieri nella seconda metà del Settecento. Sotto l’aspetto attuale si nascondono fondamenta ben più antiche: il sito ospita un luogo di culto almeno dal IV secolo, e il campanile romanico — visibile sul fianco dell’edificio — risale al XII secolo. All’interno si conserva un crocifisso ligneo di epoca ottoniana, datato al X-XI secolo, considerato tra i più antichi del Piemonte. La cripta, riportata alla luce durante i restauri novecenteschi, contiene elementi architettonici altomedievali che documentano la continuità d’uso di questo spazio sacro.

3. Museo Borgogna

Fondato nel 1882 dal collezionista Antonio Borgogna, questo museo occupa un palazzo ottocentesco in via Antonio Borgogna, a pochi passi da piazza Cavour. È la seconda pinacoteca del Piemonte per importanza dopo la Galleria Sabauda di Torino e ospita una raccolta di dipinti dal Rinascimento al XIX secolo, con opere di artisti piemontesi e fiamminghi. Tra le tele più note figurano lavori di Bernardino Lanino, allievo di Gaudenzio Ferrari, e una sezione dedicata alle arti decorative con maioliche, porcellane e arredi. La collezione riflette il gusto di un borghese colto di provincia che investì il proprio patrimonio nella costruzione di un lascito pubblico, donando tutto alla città.

4. Chiesa di San Cristoforo

Lungo corso Libertà, la Chiesa di San Cristoforo custodisce uno dei cicli pittorici più importanti del Rinascimento piemontese. La Madonna degli Aranci e le Storie della Maddalena, affrescate da Gaudenzio Ferrari tra il 1529 e il 1534, ricoprono le pareti della cappella laterale con scene di intenso naturalismo e cromie vibranti. La pala della Madonna col Bambino e santi, sempre di Gaudenzio, domina l’altare maggiore. L’edificio, di impianto cinquecentesco, presenta una facciata sobria in laterizio che non lascia presagire la ricchezza decorativa interna. Per chi arriva in città lungo il corso principale, questa chiesa è spesso la prima rivelazione della densità artistica di Vercelli.

5. Piazza Cavour e Torre dell’Angelo

Piazza Cavour è il fulcro della vita civile vercellese, uno spazio rettangolare porticato che funziona da salotto urbano, mercato e luogo di ritrovo. Sui lati si allineano edifici con portici quattro-cinquecenteschi, oggi occupati da caffè e negozi. A breve distanza si innalza la Torre dell’Angelo, struttura medievale che prende il nome dalla banderuola a forma di angelo sulla sommità, punto di riferimento visivo nello skyline basso della città. La torre, originariamente parte delle strutture difensive del centro, segna l’incrocio delle due direttrici principali del tessuto urbano antico.

Da qui si diramano le vie verso le altre piazze storiche, seguendo un tracciato che ricalca l’impianto romano.

Cosa mangiare a Vercelli: cucina tipica e prodotti locali

La tradizione gastronomica vercellese è figlia di due elementi: l’acqua e il riso. L’estesa rete di canali che irriga la pianura tra il Sesia e la Dora Baltea ha reso questa zona il principale polo risicolo italiano fin dal XV secolo.

La cucina locale ruota attorno a questo cereale con una varietà di preparazioni che vanno ben oltre il semplice risotto, incorporando legumi, insaccati e verdure dell’orto padano. Le influenze sono quelle della bassa piemontese, con tangenze monferrine nella gestione dei soffritti e nell’uso generoso del vino rosso come fondo di cottura. I piatti si legano al calendario agricolo: sostanziosi e ricchi di grassi in inverno, più leggeri nei mesi della monda del riso.

Il piatto simbolo della città è la panissa vercellese, un risotto denso preparato con fagioli borlotti di Saluggia, salam d’la duja (salame conservato sotto grasso nel tipico vaso di terracotta) e un soffritto a base di lardo e cipolla, bagnato con vino rosso Barbera. La cottura è lenta e il risultato finale deve presentare una consistenza compatta, quasi da poter essere tagliata a fette il giorno dopo e ripassata in padella — una versione nota come panissa fritta, consumata come piatto di recupero.

Altro primo radicato nella tradizione è il riso e rane, preparazione legata al paesaggio delle risaie allagate, dove le rane venivano raccolte direttamente dai contadini e cucinate con burro, aglio e prezzemolo insieme al riso locale.

Il protagonista assoluto della tavola è il riso, coltivato nelle varietà storiche della pianura vercellese.

Tra queste, l’Arborio prende il nome dall’omonimo comune del vercellese e presenta un chicco grande e perlato, ideale per risotti cremosi grazie all’alto contenuto di amido. Il Maratelli, selezionato nel 1914 dall’agronomo Mario Maratelli proprio nelle campagne di Vercelli, ebbe grande diffusione fino agli anni Sessanta e oggi è oggetto di una riscoperta da parte di piccoli produttori locali.

I fagioli di Saluggia, coltivati in un comune a pochi chilometri dalla città, completano il quadro degli ingredienti fondamentali della cucina vercellese e compaiono in numerose ricette regionali oltre che nella panissa.

Il momento più diretto per entrare in contatto con questi prodotti è il mercato che si tiene in piazza Cavour il martedì e il venerdì mattina, dove i produttori locali vendono riso, formaggi e salumi della zona. Tra gli eventi gastronomici, la Sagra della Panissa si svolge tradizionalmente in autunno e vede le contrade cittadine sfidarsi nella preparazione del piatto secondo ricette familiari tramandate con minuziosa gelosia. Durante la festa patronale del 1º agosto, le trattorie del centro propongono menù dedicati alla tradizione.

I negozi storici sotto i portici vendono riso sfuso di produzione locale, spesso in sacchetti di tela con il marchio dell’azienda agricola.

Sul fronte dei vini, Vercelli ricade nell’area di produzione del Gattinara DOCG e del Bramaterra DOC, rossi a base di Nebbiolo (localmente chiamato Spanna) provenienti dalle colline a nord della città, nel territorio dell’Alto Piemonte. Questi vini, strutturati e tannici, con note di viola e sottobosco, trovano abbinamento naturale con la panissa e i piatti di carne.

Nelle osterie del centro si trovano anche Erbaluce di Caluso, bianco prodotto più a ovest ma diffuso nelle carte della zona, e il Coste della Sesia DOC, denominazione che copre le tipologie rosse e bianche della provincia.

Quando visitare Vercelli: il periodo migliore

La primavera, tra aprile e maggio, offre uno degli spettacoli paesaggistici più singolari d’Italia: le risaie allagate che circondano la città si trasformano in uno specchio d’acqua continuo, frammentato solo dagli argini e dai filari di pioppi, creando un effetto visivo che ricorda il paesaggio del Sud-Est asiatico. È il periodo ideale per chi vuole associare la visita del centro storico a percorsi in bicicletta lungo le strade poderali. L’estate porta il verde intenso del riso in crescita e culmina con la festa di Sant’Eusebio il 1º agosto, occasione per vivere la città con processioni, mercati e cene all’aperto.

Settembre e ottobre coincidono con la raccolta del riso e con le sagre gastronomiche, compresa la Sagra della Panissa.

L’inverno vercellese è freddo e spesso avvolto dalla nebbia padana, una condizione atmosferica che riduce la visibilità ma conferisce al centro storico un’atmosfera densa e raccolta, apprezzata da fotografi e da chi preferisce visitare musei e chiese senza la concorrenza turistica dei mesi caldi.

In generale, Vercelli non è una destinazione di massa: si può visitare con tranquillità in qualsiasi periodo dell’anno, trovando sempre parcheggio nel centro e tavoli liberi nelle trattorie. Per chi cerca eventi culturali, il Viotti Festival, rassegna di musica classica che porta il nome del violinista vercellese Giovanni Battista Viotti, si svolge tra autunno e primavera con concerti nella sala del Teatro Civico.

Come arrivare a Vercelli

Vercelli gode di una posizione favorevole nella rete infrastrutturale del Nord-Ovest. L’autostrada A26 (Genova Voltri-Gravellona Toce) ha un casello dedicato alla città, mentre la A4 (Torino-Milano) passa pochi chilometri a sud, con uscita a Carisio o Santhià. Torino dista circa 80 km (50 minuti), Milano circa 100 km (un’ora e dieci minuti), Genova circa 150 km.

La stazione ferroviaria di Vercelli, situata a ridosso del centro storico e della Basilica di Sant’Andrea, è servita da treni regionali sulla linea Torino-Milano, con frequenze elevate e tempi di percorrenza di circa 35 minuti da Torino Porta Nuova e 55 minuti da Milano Centrale.

L’aeroporto più vicino è il Milano Malpensa (T1 e T2), raggiungibile in circa un’ora di automobile lungo la A26.

L’aeroporto di Torino Caselle si trova a distanza analoga, circa 90 km verso ovest. Da entrambi gli scali esistono collegamenti ferroviari che transitano per il nodo di Novara o di Torino, da cui si prosegue verso Vercelli con cambio. Il Comune di Vercelli fornisce sul proprio sito indicazioni aggiornate sul trasporto pubblico urbano e sui parcheggi disponibili nel centro.

La città è percorribile agevolmente a piedi: dal duomo alla Basilica di Sant’Andrea la distanza è inferiore a un chilometro.

Altri borghi da scoprire in Piemonte

Chi visita Vercelli e desidera esplorare il Piemonte orientale e il Canavese può costruire un itinerario che tocca centri di dimensioni più ridotte ma di grande interesse. A circa 70 km verso ovest, nella zona del lago di Viverone, si trova Albiano d’Ivrea, borgo dell’anfiteatro morenico eporediese noto per il suo ponte romano sull’Omonima Dora e per la posizione panoramica sulle colline moreniche.

Il percorso da Vercelli richiede circa un’ora di automobile attraverso la pianura risicola e poi le colline del Canavese, un cambio di paesaggio netto che permette di passare dalla piatta distesa delle risaie ai rilievi modellati dai ghiacciai.

Proseguendo verso nord-ovest si raggiunge Agliè, dominato dall’imponente Castello Ducale — residenza sabauda inserita nel circuito UNESCO delle residenze sabaude del Piemonte — con i suoi giardini all’italiana e il parco che degrada verso il torrente Orco.

Da Vercelli ad Agliè la distanza è di circa 80 km, un’ora e un quarto di guida. L’accostamento tra Vercelli e questi due centri compone un triangolo tematico coerente: la grande città del riso, il borgo morenico con le tracce romane e la residenza ducale immersa nel verde canavesano. Tre declinazioni diverse del Piemonte, tutte raggiungibili in giornata e complementari tra loro per contenuti e atmosfera.