Lesina sorge su una striscia di terra tra la laguna e l’Adriatico, nel Gargano. Borgo di pescatori e anguille, custodisce un paesaggio d’acqua raro in Italia.
L’alba arriva piatta sulla laguna, e con lei un odore denso di salmastro e canna palustre. I pescatori di Lesina sono già fuori, le barche basse scivolano senza rumore tra i canneti. La luce radente disegna il profilo di un campanile, qualche tetto ocra, la linea sottile della strada che separa il lago dal mare. Chi si chiede cosa vedere a Lesina (Italia) deve partire da qui: da questo confine liquido tra acqua dolce e salata, dove il Gargano cede il passo a una geografia orizzontale fatta di specchi d’acqua, dune fossili e silenzio. Un borgo di 6.204 abitanti, a soli 5 metri sul livello del mare, nella provincia di Foggia.
Il nome di Lesina ha radici che affondano nel greco antico: Alexina, poi contratto in Lesina, probabile riferimento a un insediamento difensivo o a una conformazione del territorio. Le fonti attestano la presenza di un centro abitato già in epoca romana, lungo la direttrice costiera che collegava Siponto alle terre del Sannio. La laguna, allora come oggi, rappresentava una risorsa economica fondamentale: pesca di anguille, raccolta di sale, transito di merci verso l’interno.
Nel Medioevo Lesina divenne sede vescovile, segno di un’importanza che superava le sue dimensioni. La diocesi di Lesina, documentata dal VI secolo, resse per quasi un millennio prima di essere soppressa e accorpata. Il borgo subì le incursioni saracene, venne fortificato dai Normanni e passò attraverso il dominio svevo, angioino e aragonese, seguendo le sorti dell’intero Capitanata. Il terremoto del 1627 e le alluvioni ricorrenti segnarono ripetutamente l’abitato, costringendo la popolazione a ricostruire ogni volta sulla stessa striscia di terra tra il lago e le colline.
I santi patroni, Primiano e Firmiano martiri, celebrati il 15 maggio, riflettono la devozione antica della comunità. Secondo la tradizione agiografica, i due martiri subirono il martirio durante le persecuzioni romane nell’area garganica. La loro festa rappresenta ancora oggi il momento in cui Lesina si raccoglie attorno alla propria identità, con processioni che percorrono le strade strette del centro storico fino all’affaccio sulla laguna.
Con i suoi circa 51 chilometri quadrati di superficie, è la seconda laguna più grande d’Italia dopo quella di Orbetello per estensione costiera garganica. Separato dal mare Adriatico da una lingua di sabbia chiamata Bosco Isola, il lago ospita colonie di aironi, svassi e cavalieri d’Italia. L’acqua è salmastra, alimentata da due canali — Acquarotta e Schiapparo — che regolano lo scambio con il mare.
Lesina rientra nel perimetro del Parco Nazionale del Gargano. Il centro visite, situato nel borgo, offre pannelli esplicativi sulla fauna ittica della laguna, sulle specie migratorie e sugli ecosistemi dunali. Un punto di partenza concreto per comprendere la complessità ambientale di questo tratto di costa prima di esplorarlo a piedi o in barca.
Edificio di culto principale del borgo, la cattedrale conserva la memoria dell’antica sede vescovile. La struttura attuale, rimaneggiata dopo i danni sismici del XVII secolo, presenta una facciata sobria in pietra locale. All’interno, altari laterali in stile barocco e una statua lignea della Vergine annunciata che i lesinesi portano in processione durante le ricorrenze mariane.
Allestito in un edificio storico del centro, il museo raccoglie attrezzi da pesca tradizionali, nasse per la cattura delle anguille, reti e strumenti per la lavorazione del pesce. Ogni oggetto esposto racconta un gesto quotidiano: il modo di intrecciare il giunco, la tecnica di affumicatura, il calendario della pesca che scandiva l’anno prima dell’arrivo del turismo balneare.
La striscia di terra che separa il lago dall’Adriatico è un ambiente dunale raro, con vegetazione di macchia mediterranea bassa — ginepri, lentischi, erica. La spiaggia di Marina di Lesina si apre sul versante marino: sabbia fine, fondale basso, nessun edificio in altezza a interrompere la linea dell’orizzonte. Un litorale che conserva un carattere ancora poco alterato dallo sviluppo edilizio.
Il piatto che definisce Lesina è l’anguilla. Pescata nella laguna con metodi che risalgono a secoli fa, viene preparata arrosto sulla brace di legna di quercia, marinata in aceto e alloro, oppure affumicata lentamente — una tecnica che le conferisce un sapore intenso e una consistenza compatta. L’anguilla di Lesina ha una reputazione che supera i confini provinciali: durante la sagra estiva, migliaia di visitatori arrivano per assaggiarla cucinata secondo le ricette locali. Accanto all’anguilla, il cefalo e le alici del lago completano il repertorio ittico.
La cucina di terra non è meno radicata. Il pane di grano duro cotto in forni a legna, le orecchiette con le cime di rapa, i lampascioni sott’olio — cipolline selvatiche dal gusto amaro che crescono spontanee nella macchia garganica — sono presenze fisse sulle tavole. L’olio extravergine d’oliva del Gargano, che beneficia della denominazione DOP Dauno, condisce quasi ogni piatto. Nei ristoranti del borgo e nelle trattorie lungo la laguna, la cucina resta legata a materie prime locali con poche concessioni alla rivisitazione.
La primavera, da aprile a giugno, è il momento in cui Lesina si mostra con maggiore nitidezza. Le temperature sono miti, la laguna si popola di uccelli migratori, la vegetazione dunale fiorisce. Il 15 maggio la festa dei santi patroni Primiano e Firmiano anima il borgo con processioni e riti che vale la pena osservare da vicino, per la loro autenticità e per il coinvolgimento della comunità. L’estate porta il turismo balneare a Marina di Lesina, con un clima caldo e secco che invita alla spiaggia ma rende meno agevoli le passeggiate nel centro storico nelle ore centrali.
L’autunno offre un vantaggio specifico: è la stagione della pesca dell’anguilla, quando la laguna diventa teatro di un’attività che ha ritmi e gesti propri. Ottobre e novembre, con la luce obliqua e i colori della macchia che virano al rosso, regalano un paesaggio meno frequentato e più contemplativo. L’inverno è silenzioso, spesso ventoso, adatto a chi cerca solitudine e vuole vedere il lago nella sua versione più cruda.
In auto, l’autostrada A14 Bologna-Taranto è il collegamento principale. L’uscita consigliata è Poggio Imperiale, da cui Lesina dista circa 12 chilometri in direzione est lungo la strada provinciale. Da Foggia il percorso è di circa 80 chilometri, interamente su strade statali e provinciali che attraversano il Tavoliere.
La stazione ferroviaria di Lesina si trova sulla linea adriatica Bologna-Lecce, servita da treni regionali. I tempi di percorrenza da Foggia sono di circa un’ora, da Bari circa due ore e mezza. L’aeroporto più vicino è il Gino Lisa di Foggia, con collegamenti limitati, mentre l’aeroporto di Bari Karol Wojtyła — distante circa 200 chilometri — offre voli nazionali e internazionali con maggiore frequenza. Il sito ufficiale del Comune di Lesina fornisce informazioni aggiornate su trasporto pubblico locale e servizi di collegamento estivo verso Marina di Lesina.
Risalendo la costa verso nord, a meno di trenta chilometri da Lesina, si incontra Chieuti, un piccolo centro di origine arbëreshë — albanese — dove la lingua, i canti e le tradizioni liturgiche bizantine sopravvivono ancora oggi. Visitare Chieuti dopo Lesina significa osservare come due comunità vicine possano avere matrici culturali profondamente diverse, separate da pochi chilometri ma unite dallo stesso paesaggio di colline che digradano verso il mare.
Spostandosi verso l’interno della provincia di Foggia, in direzione sud, Cerignola offre un contrasto netto con l’orizzonte acquatico di Lesina. Centro agricolo tra i più importanti del Tavoliere, Cerignola è terra di uliveti estesi, vigneti di Nero di Troia e una storia legata alle lotte bracciantili del Novecento. Chi percorre la Puglia da nord a sud trova in questi borghi le tessere di un mosaico territoriale che cambia carattere a ogni sosta, dalla laguna alla pianura cerealicola, dal pesce all’olio, dal silenzio dell’acqua al rumore delle campagne.
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