Castro

Castro: il borgo fortificato della costa salentina tra il mare e la memoria medievale

Castro: il borgo fortificato della costa salentina tra il mare e la memoria medievale

Il porto di Castro si apre verso il Canale d’Otranto con una molteplicità di barche ancorate, mentre le case dell’abitato antico salgono ripide su un promontorio calcareo. Il borgo respira ancora l’aria di centro peschereccio e commerciale che fu, benché piccolo: le mura medievali delimitano uno spazio compatto, i vicoli si restringono verso il castello, e il mare resta sempre visibile dalla maggior parte dei punti alti.

Castro conta 2.318 abitanti e si trova nella provincia di Lecce, a 98 metri di altitudine, affacciandosi sul limite marittimo che distingue l’Adriatico Meridionale dall’Ionio Settentrionale. Il castello aragonese e la chiesa dell’Annunziata ne racchiudono l’identità storica; intorno, la costa rocciosa e i confini con i comuni di Santa Cesarea Terme, Ortelle e Diso definiscono il territorio di appena 4,44 chilometri quadrati.

Radici antiche: da Castrum Minervae al declino dei feudi

Il nome Castro deriva dal latino Castrum, fortezza; l’insediamento prese il nome di Castrum Minervae per la presenza di un tempio consacrato a Minerva. Già nella preistoria, le grotte costiere della Romanelli e della Zinzulusa custodivano tracce di presenza umana. Un primo centro urbano si formò al tempo delle migrazioni liburno-illiriche e pelasgiche, tra il XVII e il XVI secolo avanti Cristo, quando popolazioni provenienti dalla penisola balcanica si spinsero verso occidente. I Messapi e i Greci l’abitarono in seguito; nel 123 avanti Cristo divenne colonia romana con il nome di Castrum Minervae.

Dopo la divisione dell’impero romano, Castro passò sotto il controllo di Bisanzio, subendo attacchi ripetuti dagli Alani, dai Vandali, dai Goti e dai Longobardi nel corso dei secoli successivi. Nel 682, papa Leone II la elevò a sede vescovile, conferendole rango ecclesiastico tra le prime città del Salento. Gli Arabi la conquistarono per undici anni, chiamandola Al Qatara, il Castello. Tra il 1046 e il 1068 la contesa tra Normanni e Bizantini la trasformò in un caposaldo militare strategico. Nel 1103 fu elevata a Contea con la famiglia degli Altavilla; negli stessi decenni si sviluppò come centro commerciale fiorente. Nel 1534, durante il governo di Carlo V, la Contea fu concessa a Gattinara. Nel corso dei secoli successivi, devastanti incursioni di pirati saraceni nel 1537 e nel 1573 costrinsero conti e vescovi ad abbandonarla. La popolazione superstite si trasferì nell’entroterra, e Castro rimase desolata fino alla ripresa moderna.

Nel corso dei secoli la dominarono i Biellotto, i De Franco, i De Bugiaco, gli Orsini del Balzo, i della Posta, i Ruiz de Castro, i López de Zúñiga e infine, dal 1777, la famiglia Rossi, che governò sino all’eversione della feudalità nel 1806. La soppressione della diocesi nel 1818 segnò il declino amministrativo: il borgo venne aggregato al comune di Diso come frazione. La rinascita iniziò nella seconda metà del Novecento, con la restituzione dell’autonomia comunale nel 1975 e lo sviluppo di un attivo centro di pescatori e operatori turistici.

Il cuore medievale: chiese e fortezza

Chiesa dell’Annunziata

La chiesa madre, già cattedrale della diocesi abolita nel 1818, fu costruita probabilmente sulle rovine di un tempio greco. Lo stile romanico originario è stato alterato da continui interventi nei secoli successivi. La facciata, restaurata nel 2010, mostra un portale e un occhio centrale; lateralmente si riconoscono gli elementi tipici del romanico pugliese. L’interno presenta una struttura a croce latina che termina nel presbiterio; il tetto in legno della navata fu sostituito nel 1670. L’altare maggiore in stile barocco, edificato dai vescovi De Marco e Capreoli tra il 1670 e il 1685, è un’opera scultorea ricca di due tele raffiguranti la Madonna Annunziata, protettrice della città. La chiesa ospita un affresco bizantineggiante di santa Lucia, un pulpito ligneo del Seicento, un organo a canne e statue processionali in cartapesta.

Basilica bizantina

I resti di questa chiesa, edificata su un precedente impianto paleocristiano, raccontano la continuità religiosa del luogo. Nel corso dei secoli fu trasformata in ossario e in parte demolita nell’Ottocento per ampliare la piazza. Sulle mura rimangono tracce di affreschi riconducibili ad almeno tre cicli decorativi distinti, con immagini di sant’Onofrio, san Giovanni Battista e il Redentore.

Castello aragonese

L’impianto più antico del castello risale al XII-XIII secolo ed è costruito sui resti della rocca bizantina. La struttura medievale fu modificata nel corso dei secoli, con l’aggiunta di un torrione circolare scarpato. Il viceré spagnolo don Pedro de Toledo potenziò ulteriormente la fortificazione nel Cinquecento con l’aggiunta di uno sperone bastionato e una cinta fortificata ad impianto pseudo-esagonale, inglobando i baluardi medievali preesistenti. Il castello attuale, risultato di questi interventi, presenta una pianta pseudo-esagonale con torri angolari di varia forma, un ingresso protetto da fossato e un cortile interno anticamente destinato al deposito di prodotti agricoli commercializzati.

Palazzo Vescovile

L’ex palazzo vescovile, addossato al lato orientale della chiesa dell’Annunziata, fu riedificato tra il XV e il XVI secolo con interventi successivi. Distribuito su due livelli, al piano superiore si accede tramite una scala esterna. Fu residenza dei vescovi di Castro sino alla soppressione della diocesi nel 1818.

Il paesaggio costiero e l’identità del territorio

Castro è divisa in due parti: il centro storico medievale (Casciu te susu) si erge su un promontorio; Castro Marina (Casciu te sutta) si sviluppa intorno al porto, luogo dove la tradizione peschereccia continua. Il punto più elevato del territorio è il Monte Mattia, con i suoi 123 metri sul livello del mare. La morfologia è ondulata con degradi repentini verso il mare; pochi spazi piatti emergono solo nella parte nord occidentale. I comuni vicini di Santa Cesarea Terme e Diso configurano il contesto geografico immediato.

Punta Mucurune, sulla costa italiana nei pressi di Castro, corrisponde al 40° parallelo nord, il limite convenzionale tra Adriatico Meridionale e Ionio Settentrionale per le finalità meteorologiche. In senso strettamente geografico, Castro è affacciato sul Canale d’Otranto, lo specchio d’acqua che divide il Salento dalle coste greco-albanesi. Dal 2006 parte del territorio comunale rientra nel Parco Costa Otranto – Santa Maria di Leuca e Bosco di Tricase. La cinta muraria che protegge il centro storico si sviluppa per circa 700 metri ed è rafforzata dal castello e da alcune torri; gran parte fu utilizzata come fondamenta delle case perimetrali nei secoli successivi.

Clima e ambiente naturale

Castro appartiene al basso Salento, caratterizzato da un clima mediterraneo con inverni miti ed estati caldo umide. La temperatura media di gennaio si aggira intorno ai 9 gradi Celsius, mentre quella di agosto risulta mite. Le precipitazioni medie annue ammontano a circa 676 millimetri, con picchi in autunno-inverno e minimi in primavera-estate. Le serre salentine proteggono l’area dalle correnti occidentali; al contrario, le correnti autunnali e invernali da Sud-Est favoriscono l’incremento delle precipitazioni. Il territorio è classificato in zona sismica 4, a sismicità molto bassa.

Sapori e tradizioni della costa

Il paesaggio agricolo e marinaro di Castro si integra con le produzioni della provincia di Lecce. Tra i prodotti a denominazione di origine della regione figura la Terra d’Otranto (DOP), oltre a preparazioni tradizionali come il Baccalà con patate e i Troccoli, che rappresentano la cucina contadina e costiera del Salento. Le ricette locali si legano alla tradizione marina del borgo.

Organizzare la visita: come raggiungerla

Castro si raggiunge facilmente dalle principali città pugliesi. La stagione ideale è la primavera inoltrata e l’autunno, quando il clima non è torrido e il borgo non è sovraccarico di turismo estivo. Il clima mediterraneo permette visite anche in inverno, con temperature miti e un’atmosfera più raccolta.

Da Lecce, capoluogo di provincia, il percorso via terra è il più diretto: occorrono circa 40 chilometri e 45-50 minuti in auto seguendo le strade costiere verso sud-est fino alla deviazione verso Castro segnalata chiaramente. Chi proviene da Brindisi percorre un tragitto simile, circa 50 chilometri in un’ora. Dal nord della Puglia, da Bari o dalla provincia di Taranto, il viaggio si allunga a 150-180 chilometri a seconda del punto di partenza, per un tempo di percorrenza tra le due e le tre ore.

La stazione ferroviaria più vicina è quella di Maglie, sulla linea FSE (Ferrovie del Sud Est) che collega Lecce a Maglie, più prossima a Castro rispetto a Lecce. Da Maglie è possibile continuare in autobus verso Castro, anche se gli orari sono limitati a pochi servizi giornalieri; il viaggio richiede circa 30 minuti. Chi arriva in aereo può utilizzare l’aeroporto di Brindisi “Papola Casale”, distante circa 80 chilometri, da cui noleggiare un’auto per raggiungere comodamente il borgo. Non esiste collegamento aereo diretto verso Castro.

Partenza	Distanza	Tempo
Lecce	40 km	45-50 min
Brindisi	50 km	1 ora
Bari	180 km	2 ore 30 min
Taranto	150 km	2 ore
Aeroporto Brindisi	80 km	1 ora 15 min

Nel borgo non sono presenti strutture ricettive di grandi dimensioni; la maggior parte delle soluzioni abitative è offerta da piccole guestouse, affittanze locali e case vacanza gestite da proprietari privati. I servizi ristorativi si concentrano nel porto e lungo il centro storico, con una vocazione prevalente verso piatti a base di pesce fresco e ingredienti locali. Parcheggio in auto è possibile in aree esterne al centro storico; l’accesso al nucleo antico avviene a piedi attraverso un’unica porta, la cosiddetta Porta Terra, di cui rimane soltanto il nome storico.