Racale

Racale: la città costiera del Salento tra mercati medievali e devozioni marinare

Dalla Piana di Racale il nome non suona accidentale: la depressione del terreno accoglie il centro abitato come un bacile, mentre la collina degli Specchi si erge a ridosso, riparo dai venti occidentali. È qui, a 55 metri di altitudine, dove la provincia di Lecce tocca il mare Ionio con una costa bassa e rocciosa, che cresce Racale borgo in Puglia, comune di poco più di diecimila abitanti con una storia che affonda nelle radici normanne e negli insediamenti preistorici segnati da dolmen e specchie.

A 80 chilometri da Lecce, circondato da comuni come Alliste, Taviano, Melissano e Ugento, Racale respira l’aria del basso Salento: un’identità marinara sfumata verso l’interno, dove la tradizione calzaturiera ha segnato il novecento e dove San Sebastiano è venerato come patrono dal 20 gennaio di ogni anno. Non è un agglomerato di case moderne, ma il risultato di strati storici che hanno lasciato cicatrici fisiche nel paesaggio: il terremoto del 1743 ne è la più evidente.

Nel 1295, sotto il baronato di Pietro della Marra e Gionata de Luco di Bari, Carlo II d’Angiò concesse a Racale la licenza a tenere un mercato di generi alimentari ogni lunedì. Quel forum rerum venalium non è scomparso: la continuità amministrativa è rara come l’acqua nel Salento.

Origini multiple e il dominio delle famiglie feudali

L’identità di Racale nasce da almeno tre ipotesi. Secondo una, il paese è di origine romana, fondato da Eraclio, un liberto che avrebbe dato il nome al luogo e il suo stemma—la lupa che allatta Romolo e Remo. Una seconda teoria rimanda all’epoca greca, dove nel sito sorgeva un culto dedicato a Eracle. La terza, più articolata, parla di oriundi di Eraclea Pontica insediati per ordine di Basilio I il Macedone, quando l’imperatore bizantino ordinò il ripopolamento delle terre fra Ugento e Gallipoli devastate dalle scorrerie saracene. Nessuna è provata in modo definitivo, ma ciascuna racconta il passaggio di civiltà diverse.

Il territorio fu abitato sin dall’età preistorica: resti di specchia—strutture murarie circolari megalitiche—e il dolmen Ospina nelle campagne circostanti confermano una frequentazione che risale a millenni. Messapi, greci e romani si succedettero nel corso dei secoli, depositando frammenti di cultura senza lasciar segni durevoli come fecero i Normanni.

In epoca normanna Racale conobbe un periodo di pace e prosperità che diede forma a una piccola città a pianta quadrangolare. Dal XII secolo i De Tallia, famiglia normanna, furono i primi feudatari. Quando Agnese e sua figlia Margherita (moglie di Guglielmo De Parisio) morirono, il feudo passò alla famiglia Della Marra, che lo mantenne per oltre un secolo con esponenti come Pietro (1250), Risone II, Giovanotto e Riccardo. Nel 1470 morì l’ultimo Riccardo del ramo; i suoi figli Giovanni e Menga non ereditarono alcun feudo perché già alienati. Racale toccò quindi ai Tolomei, famiglia senese celebre in letteratura: da questo casato nacque Marc’Antonio Tolomei, vescovo di Lecce dal 1485 al 1498. Sotto i Tolomei la città conobbe una crescita demografica che la rese uno dei centri più popolosi del Salento dell’epoca, specie con la contessa Porzia. In seguito il feudo passò ai Guevara, ai Beltrano e infine ai baroni Basurto, fino all’eversione della feudalità nel 1806.

La storia inserisce Racale anche in episodi di violenza. Nel 1547, un combattimento feroce si svolse alle porte della città, nei pressi della collina degli Specchi. I Turchi, sbarcati a San Giovanni dopo aver saccheggiato Ugento, Felline e Alliste, furono qui respinti subendo gravi perdite. Le mura e le torri difensive del castrum non cedettero mai, sebbene le scorrerie devastassero il territorio circostante. Il terremoto del 1743 si rivelò più distruttivo di qualsiasi arma: distrusse l’antica chiesa parrocchiale del XII secolo, che fu ricostruita solo nel 1756.

Le chiese: pietre di fede e memoria

Chiesa madre di Santa Maria de Paradiso

Sede della parrocchia di San Giorgio Martire, questa chiesa fu costruita dalla devozione popolare intorno al XII secolo, come attesta un’incisione lapidea. Del XII-XIII secolo rimangono ben poche tracce tangibili: il terremoto del 1743 la danneggiò gravemente, costringendo a una ricostruzione nel 1756. La facciata, sobria, è scandita da due ordini in pietra leccese e alte lesene. All’interno, la navata unica custodisce un altare maggiore e un bassorilievo in pietra leccese che rappresenta il Cristo con i misteri della Passione ai lati, entrambi del XV secolo. Affreschi tardogotici—il Crocifisso della Pietà, Sant’Elia e San Leonardo—emersero casualmente durante i restauri, testimonianza dell’edificio antico. La sacrestia funziona come piccolo museo con monete romane, bizantine e veneziane rinvenute negli scavi. Adiacente sorge una torre eretta nel XII secolo come guardia alla porta principale della città; dopo vari rimaneggiamenti nei secoli, ultimi interventi del 1535, divenne torre campanaria.

Chiesa di Santa Maria la Nova

Fondazione antichissima tra la fine dell’XI e l’inizio del XII secolo, questa chiesa e il cenobio benedettino che le era annesso rappresentano uno dei primi insediamenti religiosi di Racale. Nel 1444 i Frati Francescani, provenienti dalla Bosnia e stabilitisi a Santa Caterina Novella di Galatina, ricorsero al vescovo di Nardò Stefano de Pendinellis chiedendo di utilizzare i ruderi del cenobio per costruire un convento. Il Vescovo acconsentì, favorito anche dalla simpatia che san Bernardino da Siena aveva suscitato per i seguaci di San Francesco predicando nella diocesi. La chiesa presenta un prospetto neoromanico ed è ricca di affreschi e olii su tela.

Chiesa della Madonna dei Fiumi

Situata presso il cimitero comunale, sorge su un antico insediamento di monaci italo-greci. Nel XIV secolo i monaci scomparvero, provocando la graduale distruzione del primitivo vano scavato nella roccia. Nel 1611, sui ruderi dell’ipogeo, fu innalzata una chiesa a pianta quadrangolare che custodisce un affresco di ispirazione bizantina raffigurante la Madonna di Costantinopoli, venerata come Madonna dei Fiumi. Si tratta della Vergine Portinaia, l’immagine posta all’ingresso della laura secondo i monaci, destinata a custodire il rifugio. Affreschi seicenteschi ritraggono l’Annunciazione (1613), la Deposizione (1614), Sant’Elia profeta e San Leonardo Abate. La volta emisferica fu interamente affrescata nel 1718 con scene della vita di Maria e figure di San Pietro, San Paolo, San Sebastiano e San Giorgio.

Chiesa della B. V. Maria Addolorata

Costruita agli inizi del 1600 dal popolo fuori dai sobborghi dell’antica Terra, nella località “Li curti de lo Leo”, fu originariamente intitolata a Santa Maria delle Grazie. Nel 1721 fu ampliata, non più sufficiente alle esigenze. Nel corso dell’Ottocento il culto scemò e l’edificio cadde in abbandono con danni strutturali gravi. Un nuovo culto per i Misteri della Passione e della Madonna Addolorata portò alla fondazione della Confraternita di Maria SS. Addolorata, che dalla seconda metà dell’Ottocento ristrutturò e completò l’edificio nel 1897. Lo stile è neoclassico con interno a tre navate in pietra leccese. Il 29 ottobre 1961 fu elevata a parrocchia.

Chiesa dell’Immacolata Concezione di Maria

Eretta per volontà della Confraternita, la costruzione fu completata il 12 febbraio 1677, come recita la lapide all’ingresso. L’edificio rappresenta il fervore devozionale della comunità secentesca verso il culto mariano.

Altre chiese e insediamenti religiosi

La chiesa di San Nicola fu edificata in onore di san Nicola Pellegrino, che secondo la tradizione soggiornò a Racale nel 1092. Risale al XII secolo come attesta una lapide di fondazione custodita al suo interno. Danneggiata dal terremoto del 1743, conserva ancora parti originali: il portale sormontato da lunetta, tratti della facciata e la porzione inferiore dell’arco absidale. Caduta in disuso nella seconda metà del Settecento, nel 1828 fu acquistata dai Basurto e convertita in deposito e abitazione. Agli inizi del Novecento Alessandro Caputo la donò al parroco don Tommaso Schito con obbligo di restaurarla e riaprirla al culto. La chiesa del Preziosissimo Sangue di Gesù, detta “Sangu Sparsu”, fu eretta alla fine dell’Ottocento con offerte popolari per la riparazione delle bestemmie, caratterizzata da una pianta esagonale e cupola distintiva.

Il paesaggio e il territorio

Il territorio di Racale si estende su 24,47 chilometri quadrati nel versante sud occidentale della penisola salentina, nelle serre salentine. L’altitudine varia tra 0 e 104 metri, con il centro abitativo a 55 metri. La Piana di Racale è una vasta depressione dove sorge il nucleo abitato, protetto dai venti occidentali dalla collina degli Specchi, un piccolo rilievo ricco di reperti archeologici e megalitici. Il litorale presenta una costa rocciosa sempre molto bassa, priva di alte falesie. Confina a nord con Taviano, a est con Melissano e Ugento, a sud con Alliste e a ovest con il mare Ionio. All’interno del territorio ricade anche la località di Castelforte, mentre la frazione costiera di Torre Suda rappresenta l’accesso al mare del comune.

Il clima è mediterraneo con inverni miti ed estati caldo-umide. La temperatura media di gennaio si aggira attorno ai 9 °C, quella di agosto intorno ai 25,1 °C. Le precipitazioni medie annue raggiungono circa 676 millimetri, con minimo in primavera-estate e picco in autunno-inverno. La protezione offerta dalle serre salentine indebolisce l’effetto delle correnti occidentali, mentre le correnti autunnali e invernali da sud-est favoriscono l’incremento delle precipitazioni. La classificazione sismica è zona 4 (sismicità molto bassa).

Economia e tradizioni

Il territorio di Racale ha una forte vocazione calzaturiera: negli anni passati è stato uno dei più grossi centri dedicati alla produzione di calze a livello nazionale. Questa specializzazione ha segnato l’identità economica del borgo per generazioni, anche se negli ultimi decenni il settore ha subito trasformazioni. Il mercato settimanale di generi alimentari, istituito nel 1295 da Carlo II d’Angiò per il lunedì, continua a rappresentare un’istituzione commerciale della comunità, collegando la pratica moderna a una concessione medievale.

La vita religiosa e devozionale rimane centrale: la Confraternita di Maria SS. Addolorata, fondata nella chiesa della Madonna Addolorata, perpetua il culto dei Misteri della Passione e della Madonna Addolorata. Il culto per la Madonna dei Fiumi, venerata come Madonna di Costantinopoli o Vergine Portinaia, affonda le radici negli insediamenti dei monaci italo-greci e rappresenta una continuità spirituale che oltrepassa i secoli. La festa di San Sebastiano, patrono del borgo, cade il 20 gennaio e rimane uno dei momenti più significativi della devozione collettiva.

Come raggiungere Racale

Racale sorge nel basso Salento, a breve distanza dal capoluogo provinciale e facilmente accessibile dalle principali arterie viarie della regione. Il comune è collegato alla rete stradale pugliese tramite la SS275 che connette Lecce alla costa ionica, passando per i centri maggiori dell’area. Chi proviene dall’autostrada A1 deve uscire al casello di Lecce-Maglie e proseguire verso sud per circa 35 chilometri. Chi sceglie il treno trova la stazione di Lecce come principale collegamento ferroviario della provincia, distante una trentina di chilometri.

Partenza	Distanza	Tempo in auto
Lecce (capoluogo provincia)	35 km	45 minuti circa
Brindisi (aeroporto)	65 km	1 ora circa
Bari (aeroporto Karol Wojtyła)	150 km	2 ore circa
Casello A1 Lecce-Maglie	40 km	50 minuti circa

La viabilità interna consente di raggiungere facilmente i comuni vicini, alcuni tra i quali hanno profili storici e territoriali affini: Alliste, a sud, condivide la medesima provincia; Aradeo e Collepasso estendono l’esplorazione dei borghi salentini verso l’interno; Acquarica del Capo rappresenta un’altra realtà marinara della costa ionica.

La stagione migliore per visitare Racale è la primavera e l’autunno, quando il clima mediterraneo offre temperature moderate e il territorio si rivela senza il caldo intenso dell’estate. Il mese di gennaio, con la celebrazione di San Sebastiano il 20, permette di assistere alle manifestazioni devozionali autentiche della comunità. I mesi estivi, sebbene caldi, vedono l’attivazione della frazione costiera di Torre Suda e una maggiore frequentazione della costa rocciosa da parte di residenti estivi. L’inverno rimane mite, assicurando visitabilità tutto l’anno senza disagi dovuti al freddo.