Duemila anni di storia compressi in un borgo collinare del Molise. Larino custodisce un anfiteatro romano, una cattedrale gotica e la spettacolare festa di San Pardo con i carri di fiori.
La luce del primo mattino taglia obliqua le colonne dell’anfiteatro romano, e l’erba tra le gradinate è ancora bagnata di rugiada. Un trattore romba in lontananza, oltre i filari d’olivo che scendono verso il Biferno. A Larino il tempo si misura così: tra le pietre imperiali e il ritmo lento delle campagne. Chi si domanda cosa vedere a Larino troverà una risposta stratificata — duemila anni di storia compressi in seimila anime, 341 metri di collina molisana affacciata sul mare che non si vede ma si intuisce, certi giorni, come un chiarore all’orizzonte.
L’antica Larinum era una città frentana, alleata di Roma fin dalla seconda guerra sannitica nel IV secolo a.C. Cicerone la citò nelle sue orazioni difendendo Aulo Cluenzio Abito, un notabile locale accusato di veneficio — il processo, celebrato nel 66 a.C., resta una delle testimonianze più dettagliate della vita municipale romana. La città prosperò come municipium, dotata di anfiteatro, foro e terme, nodo strategico lungo il tratturo che collegava l’entroterra appenninico alla costa adriatica.
Con la caduta dell’Impero, Larinum subì le devastazioni longobarde e saracene. Il nucleo abitato si contrasse e si arroccò sulla collina, assumendo progressivamente la fisionomia medievale che conserva nel centro storico. Nel XII secolo la costruzione della cattedrale segnò la rinascita del borgo come sede vescovile. La diocesi di Larino, attestata almeno dal VI secolo, mantenne la propria autonomia fino al 1986, quando fu unita a quella di Termoli. Sotto il dominio normanno e poi angioino, la città fu feudo conteso tra diverse famiglie nobiliari, dai conti di Molise ai Della Marra, ai Carafa, che ne detennero il possesso fino all’eversione della feudalità nel 1806.
Il nome stesso conserva tracce remote: probabilmente preromano, forse collegato a una radice osca. L’identificazione tra la moderna Larino e l’antica Larinum è confermata dalle iscrizioni epigrafiche rinvenute nell’area dell’anfiteatro e nella piana sottostante il centro abitato, dove i resti della città romana affiorano ancora sotto i campi coltivati.
Costruito in età augustea e ampliato sotto i Giulio-Claudii, poteva contenere circa 12.000 spettatori — una capienza che dà la misura dell’importanza di Larinum. L’ellisse misura circa 98 metri sull’asse maggiore. Si conservano le strutture dei vomitoria, parte della cavea inferiore e i cunei di accesso. Nei mesi estivi ospita ancora spettacoli, e il suono rimbalza sulla pietra come duemila anni fa.
Consacrata nel 1319, è il capolavoro del gotico molisano. La facciata presenta un portale ogivale decorato con motivi vegetali e figure zoomorfe, sormontato da un rosone a tredici raggi dalla geometria rigorosa. All’interno, la pianta a tre navate custodisce affreschi trecenteschi e un ambone duecentesco. L’iscrizione sulla lunetta del portale data con precisione la costruzione al periodo del vescovo Raone.
Sede storica dei feudatari e oggi municipio, il palazzo domina la piazza centrale con la sua mole quadrangolare. La struttura conserva elementi quattrocenteschi e rimaneggiamenti sei-settecenteschi. Il cortile interno, con loggiato ad archi, funziona come una quinta teatrale che incornicia la vita amministrativa quotidiana del borgo. Dall’ingresso si accede all’Ara Frentana, un altare votivo romano reimpiegato come materiale da costruzione e riscoperto nel XVIII secolo.
Ospitato all’interno del Palazzo Ducale, raccoglie i reperti provenienti dall’area archeologica: mosaici policromi dalle ville rustiche del territorio, ceramiche, monete e l’importante collezione epigrafica che documenta la vita pubblica e privata di Larinum. Tra i pezzi più significativi, i mosaici pavimentali con scene marine e geometriche rinvenuti nella villa romana di contrada San Leonardo offrono uno spaccato della ricchezza delle élite frentane.
Il borgo antico si percorre attraverso un reticolo di vicoli stretti che seguono la morfologia della collina. Le porte superstiti — tra cui Porta Meridionale — segnano l’antico perimetro delle mura. Le case in pietra locale, spesso con portali scolpiti, si addensano intorno alla cattedrale. Camminare qui nel tardo pomeriggio, quando la luce radente accende il tufo, significa leggere un palinsesto architettonico dove ogni secolo ha lasciato un segno.
La tavola larinese è quella del Molise interno, legata al grano duro, all’olio d’oliva e al maiale. I cavatelli — pasta fresca corta lavorata con le dita — si condiscono con ragù di carne mista o con broccoli e salsiccia. La pampanella, carne di maiale marinata con peperoncino e cotta lentamente, è il piatto identitario del basso Molise: il sapore è deciso, piccante, con una crosta croccante che cede a un interno morbido. I torcinelli, involtini di interiora d’agnello avvolti nelle budella e grigliati, compaiono nelle feste e nelle sagre di primavera.
L’olio extravergine del territorio rientra nella DOP Molise, prodotto principalmente da cultivar Gentile di Larino — una varietà autoctona che dà un olio fruttato medio, con note di carciofo ed erba fresca. Il vino della zona, la Tintilia del Molise DOC, è un rosso tannico e strutturato, riscoperto dopo decenni di abbandono. Nelle trattorie del centro storico e nelle masserie dei dintorni si trova una cucina senza ostentazione, dove le porzioni sono generose e la materia prima parla da sola.
Il momento che definisce Larino è la festa di San Pardo, il 25, 26 e 27 maggio. Non è una processione qualunque: decine di carri addobbati con fiori di carta colorata — costruiti nei mesi precedenti con una perizia artigianale tramandata da generazioni — sfilano trainati da buoi per le strade del centro storico. Il fragore delle ruote di legno sul selciato, il profumo dei fiori di carta misto all’incenso, i canti devozionali creano un’atmosfera che ha pochi equivalenti nel Mezzogiorno. È uno di quegli eventi in cui la partecipazione popolare è ancora autentica, non addomesticata per il turismo.
La primavera, da aprile a giugno, è il periodo ideale: le temperature oscillano tra i 15 e i 25 gradi, la campagna è verde, la luce è limpida. L’estate può essere calda, ma le sere sulla collina portano sollievo rispetto alla pianura costiera. L’autunno — ottobre e novembre — coincide con la raccolta delle olive e la vendemmia, e offre una Larino operosa, con i frantoi in funzione e l’odore dell’olio nuovo che si spande per i vicoli. L’inverno è tranquillo, talvolta freddo, adatto a chi cerca il silenzio.
In auto, Larino si raggiunge dall’autostrada A14 (Bologna-Taranto) uscendo al casello di Termoli e proseguendo sulla strada statale 87 Sannitica per circa 30 chilometri verso l’interno. Da Campobasso la distanza è di 35 chilometri circa, percorribili in 40 minuti sulla fondovalle del Biferno. Da Napoli servono poco più di due ore attraverso l’A1 fino a Caianello e poi la statale 17 e la fondovalle.
La stazione ferroviaria di Larino si trova sulla linea Termoli-Campobasso, gestita da Trenitalia con servizio regionale. I treni non sono frequenti — è consigliabile verificare gli orari. L’aeroporto più vicino è quello di Pescara (circa 130 km), seguito da Napoli Capodichino (circa 180 km) e Bari Palese (circa 170 km). Per esplorare il territorio circostante, l’auto resta il mezzo più pratico. Informazioni aggiornate su servizi e orari sono disponibili sul sito ufficiale del Comune di Larino.
Il Molise è una regione che si scopre per connessioni — un borgo tira l’altro, lungo strade che attraversano campi di grano e colline d’argilla. A nord-ovest di Larino, risalendo verso le aree interne della provincia di Campobasso, si incontra Casacalenda, borgo che condivide con Larino la vocazione olivicola e un legame profondo con le tradizioni agro-pastorali. Il suo centro storico, raccolto e silenzioso, conserva chiese e palazzi che testimoniano una storia feudale parallela, e il Museo all’Aperto d’Arte Contemporanea aggiunge un elemento inatteso di modernità al paesaggio.
Spostandosi verso sud-est, in direzione della costa, merita una sosta Guglionesi, altro centro collinare del basso Molise che guarda il mare da una posizione simile a quella di Larino. Anche qui la festa patronale — dedicata a sant’Adamo Abate — è un evento corale che mobilita l’intera comunità. Insieme, questi borghi compongono un trittico che restituisce il carattere di un territorio spesso ignorato dalle grandi rotte turistiche: un Molise concreto, fatto di pietra, olio e lentezza.
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